Exercices isométriques et tendinopathie : ont-ils réellement un effet antalgique ?

Les exercices isométriques sont souvent prescrits pour diminuer rapidement la douleur tendineuse. Cette réputation vient notamment d’une étude publiée en 2015 chez des sportifs présentant une tendinopathie patellaire. Mais l’effet spectaculaire initial a-t-il été reproduit ?

La littérature actuelle apporte une réponse nuancée : l’isométrique peut soulager certains patients, mais son effet antalgique immédiat n’est ni systématique ni supérieur de manière fiable aux exercices isotoniques.

Qu’est-ce qu’un exercice isométrique ?

Lors d’une contraction isométrique, le muscle produit une force sans mouvement articulaire visible important. Pour un tendon, il peut s’agir par exemple :

• d’une extension de genou maintenue pour le tendon patellaire ;
• d’une élévation du talon maintenue pour le tendon d’Achille ;
• d’une abduction ou rotation d’épaule contre une résistance immobile ;
• d’une prise maintenue pour les extenseurs du poignet.

L’intérêt pratique est de pouvoir charger l’unité muscle-tendon dans une position stable, avec une amplitude limitée.

Pourquoi l’isométrique est-il devenu populaire ?

En 2015, Rio et ses collaborateurs ont observé chez six sportifs atteints de tendinopathie patellaire qu’un protocole de contractions isométriques lourdes diminuait fortement la douleur pendant au moins 45 minutes. L’étude a aussi rapporté une réduction de l’inhibition corticale.

Ces résultats ont rapidement été diffusés, mais l’échantillon était très petit. Une étude pilote peut générer une hypothèse ; elle ne suffit pas à établir un effet universel.

Consulter l’étude fondatrice.

Les études suivantes ont-elles confirmé cet effet ?

Les résultats ultérieurs sont hétérogènes.

Certaines études observent une réduction immédiate de la douleur. D’autres trouvent un effet similaire avec l’exercice isotonique, un effet faible, ou aucune analgésie immédiate. Chez des patients présentant une tendinopathie d’Achille de la portion moyenne, un essai n’a pas retrouvé de bénéfice antalgique immédiat pertinent.

Une revue systématique et méta-analyse d’essais randomisés a conclu que :

• l’isométrique peut améliorer la douleur dans certains contextes ;
• il n’apparaît pas supérieur à l’isotonique dans la prise en charge des tendinopathies chroniques ;
• la réponse immédiate varie fortement entre les individus et les tendons étudiés ;
• les données disponibles sont trop limitées pour en faire une règle universelle.

Consulter la revue systématique.

Pourquoi les résultats varient-ils autant ?

Les protocoles regroupés sous le mot « isométrique » sont très différents :

• intensité faible ou élevée ;
• maintien de quelques secondes ou de 45 secondes ;
• nombre variable de séries ;
• angles articulaires différents ;
• récupération différente ;
• sportifs ou patients moins actifs ;
• tendons patellaire, d’Achille, de la coiffe ou autres ;
• douleur récente ou persistante.

La dose réelle et le profil du patient comptent probablement davantage que l’étiquette de l’exercice.

Peut-on tester l’isométrique comme outil antalgique ?

Oui, à condition de le considérer comme un test clinique individualisé.

Le kinésithérapeute peut :

1. mesurer une tâche douloureuse de référence ;
2. faire réaliser plusieurs contractions isométriques tolérables ;
3. répéter la tâche ;
4. observer l’effet immédiat et la réaction ultérieure ;
5. conserver le protocole uniquement s’il apporte un bénéfice utile.

Si la douleur diminue et que cela facilite ensuite le renforcement ou l’activité, l’isométrique peut avoir une place intéressante. S’il ne change rien ou augmente les symptômes, il n’existe aucune raison scientifique de l’imposer.

Quel protocole utiliser ?

Le protocole médiatisé de cinq contractions de 45 secondes à forte intensité ne doit pas être copié automatiquement.

La prescription dépend :

• de la capacité de force ;
• de l’irritabilité ;
• de la position tolérée ;
• du tendon concerné ;
• du matériel disponible ;
• de l’objectif recherché.

Une personne très irritable peut commencer avec des maintiens plus courts et une intensité modérée. Un sportif expérimenté peut tolérer une charge plus élevée. La douleur, la technique et la réponse dans les 24 heures doivent être suivies.

L’isométrique suffit-il pour rééduquer une tendinopathie ?

Généralement non. Un tendon doit retrouver la capacité de répondre à des contraintes variées :

• produire de la force ;
• tolérer une amplitude ;
• répéter l’effort ;
• absorber une charge ;
• stocker et restituer de l’énergie ;
• répondre à la vitesse ;
• supporter les exigences du travail ou du sport.

Une contraction statique dans un angle unique ne prépare pas à elle seule à courir, sauter, lancer ou changer de direction. Elle constitue une option dans une progression plus large intégrant des exercices isotoniques, du renforcement lourd, puis si nécessaire des tâches rapides et pliométriques.

L’absence d’effet antalgique signifie-t-elle que l’exercice est inutile ?

Non. Un exercice peut participer au renforcement sans diminuer immédiatement la douleur. À l’inverse, une baisse transitoire de la douleur ne prouve pas que le tendon s’est adapté ou que le pronostic à long terme sera meilleur.

Il faut distinguer :

• l’effet analgésique immédiat ;
• l’amélioration de la force ;
• l’augmentation de la capacité de charge ;
• l’évolution fonctionnelle à moyen terme.

Ce qu’il faut retenir

• Les isométriques ne produisent pas une analgésie immédiate chez tous les patients.
• Leur supériorité sur l’exercice isotonique n’est pas démontrée.
• Ils peuvent être utiles lorsque le mouvement est mal toléré ou lorsqu’ils facilitent une séance.
• L’effet doit être testé avec une tâche de référence.
• Un protocole unique ne convient pas à tous les tendons.
• L’isométrique ne remplace pas une progression complète de la charge.

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